definizione
Chiamato anche gruppo monofiletico (equivalente al concetto di “clan”, dal greco μόνος [mono → solo] e φῦλον [phulon → tribù]), il clade è un gruppo di organismi, viventi o vissuti, che comprendono un particolare organismo e tutti i suoi discendenti ed è l’unità di base della classificazione filogenetica (cladistica); il termine è stato coniato nel 1958 dal biologo Julian Huxley e piuttosto che il termine inglese, nella letteratura tassonomica viene spesso utilizzato il termine latino equivalente cladus: dal greco κλάδος (khládos → ramo) .
Lo status dei cladi varia a seconda della versione del cladismo adottata dall’autore di una classificazione: alcuni propongono di trattare i cladi come taxa della tradizione linneana assegnando loro ranghi tassonomici (classi, ordini, famiglie, …), altri rifiutano questa idea e propongono un elenco rientrato di nomi di clade non di rango; l’attuale classificazione filogenetica degli organismi viventi riconosce principalmente i cladi.
Un clade include quindi un antenato e tutti i suoi discendenti, quindi rappresenta un totale di discendenti: l’antenato comune può essere un individuo, una popolazione o una specie (estinta o esistente); i cladi sono annidati l’uno nell’altro, poiché ogni ramo a sua volta si divide in rami più piccoli. Queste divisioni riflettono la storia evolutiva quando le popolazioni si sono discostate e si sono evolute in modo indipendente. Negli ultimi decenni, l’approccio cladistico ha rivoluzionato la classificazione biologica e ha rivelato sorprendenti relazioni evolutive tra gli organismi: sempre più spesso, i tassonomi cercano di evitare di nominare taxa che non sono clade; cioè taxa che non sono monofiletici. Alcune delle relazioni tra organismi che il braccio di biologia molecolare della cladistica ha rivelato che i funghi sono parenti più stretti degli animali che delle piante, gli archaea sono ora considerati diversi dai batteri e gli organismi multicellulari potrebbero essersi evoluti dagli archaea.
Il termine “clade” è usato con un significato simile anche in altri campi oltre alla biologia, come la linguistica storica.